元月十六，天光初霁，百官封印期满，辍朝半月的太极殿再度鸣钟开朝。
这是新岁第一次大朝会。柳历鹤端坐于御座之上，玄色龙袍上金线绣成的九龙纹在殿中烛火下隐隐流转，冕旒垂珠遮住了他大半张脸，只余一道冷厉而阴沉的目光从珠帘缝隙间扫过殿中百官。群臣依品级列班，笏板如林，噤若寒蝉。年节的融融喜气在这座大殿里从来留不住，钟声一响，便又是那个让人不敢抬头的铁血帝王。
户部照例奏报了年节开支与雪灾抚恤，礼部呈了祭天仪程的善后折子，几桩不痛不痒的事禀完，殿中便陷入了短暂的沉默。按规矩，接下来该是兵部。
兵部尚书执笏出班，躬身奏道：“启禀陛下，北疆军报，征北将军顾承钧已于腊月二十八攻克北狄王庭，收复燕然、狼居胥两镇，北狄残部北遁，短期内已无力再犯。所获战马、皮革、北珠等物，已登记造册，随军押运。大军原拟除夕前凯旋抵京，因连日大雪封道，行程耽搁，现正驻扎于京北百里外的鹿鸣驿。预计三日内便可入城。”
殿中安静了一瞬。
顾承钧这个名字在朝堂上并不陌生，但百官对他最大的共识，不是战功，不是品阶，而是此人的不可理喻。
他自十八岁领兵以来未尝一败，却从不与朝中任何一方势力往来，不应酬，不钻营，不结党。炩贵妃是他庶姐，逢年过节派人送去将军府的东西，和旁人送的贺礼一样，原封不动地退回来。不是针对谁，是谁都一样。
有人试图走他的门路，连门房那一关都过不去。有人试图弹劾他拥兵自重，却发现这个人没有任何把柄可抓。
他不贪，不占，不好色，不好名，不写诗，不应酬，连多余的话都不肯说一句。他也不忠于某个人，甚至不怕死。
顾承钧认的是国，是这片疆土，是这座皇城，是规矩和秩序。只不过眼下，这个国坐在龙椅上的人恰好是柳历鹤，所以他听柳历鹤的。换一个人坐上去，他也一样听。
他可不关心谁当皇帝，他关心的是边境有没有人守，军令有没有人下，仗有没有人打。像一把刀，不问执刀者是谁，只问有没有鞘，有没有刃，有没有该砍的东西。
柳历鹤面上看不出任何情绪，只是微微颔首，道了句“知道了”，便示意兵部按例拟定封赏。朝会继续，又有几桩政务轮番奏上，他一一处置，冷厉如常。
散朝时，几个心思活络的官员脚步不自觉地慢了下来，目光有意无意地往昭阳殿的方向瞟了一眼。顾承钧要回来了。这个人不参与任何党争，可他是炩贵妃的弟弟——虽是庶姐弟，到底沾着一个顾字。储位空悬，这把刀哪怕只是放在那里，落在哪一边的天平上，都是天翻地覆的分量。
而此刻，昭阳殿里的炩贵妃也在想同一件事。
她坐在妆台前，铜镜里映出一张妆容精致的脸。丹凤眼微微眯起，指尖捏着一支合浦珠步摇，在指间转了两圈，却没有往发间戴。身旁的宫人正小心翼翼地禀报着朝会上的消息——顾将军三日内入城，陛下已命礼部拟定封赏。
“知道了。”炩贵妃的声音不咸不淡，将步摇搁回妆台上，发出一声极轻的磕响，“去备一份贺礼，按往年的例再加三成，送到将军府去。就说本宫贺他凯旋。”
宫人应声退下。炩贵妃独自坐在镜前，看着镜中自己的脸，嘴角扯出一丝极淡的、说不清是欣慰还是自嘲的弧度。顾家是武将世家，嫡子顾承钧手握重兵，战功赫赫。她这个贵妃的位子，有一半是踩在顾家的军功上坐稳的。
可她与这个弟弟之间，谈不上什么姐弟情深。她是庶出，生母是府中一个连名分都没留下的侍妾，自幼便知道庶女能倚仗的东西太少。所以她读诗书、习琴棋、学权术，一步步爬进后宫，靠的是手段和心计。
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